高校や短大、大学を卒業する人に訪ねてみると、女性に圧倒的人気なのが「温泉旅行」。全国各地、「有名温泉」から小さな「かくし湯」まで温泉の湧き出ている数は2万を越えます。温泉宿の風情や食事、そしてお湯の効能。ストレス解消、リフレッシュにも効果抜群です。あなたの行きたい温泉は東日本？西日本？

東、とくに東北地方では、風呂に入るという行為がとてもおおっぴらで、あからさまなものがありました。男女混浴は当たり前。すっぽんぽんでわきあいあいと入浴したとか。

ところが西は事情が違います。風呂に入るときに「ふんどし」をするのが当たり前だったのです。そんな西の旅人が東の温泉地を訪ねたとき、その老若男女素っ裸で入浴する光景は奇異に映ったに違いありません。

なんと、「ふんどし」の存在が日本の温泉の東西を分けていたのです。西国人の書いた温泉手記、温泉体験が少ないもの事実。東国人ほど温泉にあからさまでない西国人は、温泉の話をおおっぴらに語ることも好まないのか、と思いきや、「エロティック街道」で温泉マニアぶりを披露した筒井康隆は関西人。一概にはそうとも言えないようです。

4回にわたって「温泉」についてお話しましょう。